Desetljećima je savezna vlada poticala poljoprivrednike diljem Amerike da kao gnojivo rašire gradsku kanalizaciju na milijune hektara poljoprivrednog zemljišta. Bio je bogat hranjivim tvarima i pomogao je da mulj ne dospije na odlagališta.
Ali sve veći broj istraživanja pokazuje da ovaj crni mulj, napravljen od kanalizacije koja teče iz domova i tvornica, može sadržavati velike koncentracije kemikalija za koje se smatra da povećavaju rizik od određenih vrsta raka te da uzrokuju urođene mane i kašnjenja u razvoju kod djece.
Poznati kao "vječne kemikalije" zbog svoje dugotrajnosti, ti se otrovni kontaminanti sada otkrivaju, ponekad u visokim razinama, na poljoprivrednim zemljištima diljem zemlje, uključujući Texas, Maine, Michigan, New York i Tennessee. U nekim slučajevima se sumnja da kemikalije izazivaju bolesti ili ubijaju stoku te se pojavljuju u proizvodima. Poljoprivrednici se počinju bojati za vlastito zdravlje.
Nacionalni razmjeri zagađenja poljoprivrednog zemljišta ovim kemikalijama - koje se koriste u svemu, od vrećica za kokice za mikrovalne pećnice i opreme za gašenje požara do neprianjajućih tava i tepiha otpornih na mrlje - tek sada počinju postajati očiti. Sada postoje tužbe protiv dobavljača gnojiva, kao i protiv Agencije za zaštitu okoliša, navodeći da agencija nije regulirala kemikalije, poznate kao PFAS.
U Michiganu, među prvim državama koje su istražile kemikalije u muljnom gnojivu, službenici su zatvorili jednu farmu gdje su testovi otkrili posebno visoke koncentracije u tlu iu stoci koja je pasla na zemlji. Ove godine država je zabranila da se posjed više ikada koristi za poljoprivredu. Michigan nije proveo široko testiranje na drugim farmama, djelomično zbog zabrinutosti za ekonomske učinke na svoju poljoprivrednu industriju.
Štala za stoku u Michiganu, sada prazna, nakon što je otkriveno da su zemljište i životinje kontaminirani. Zasluge... Emily Elconin za The New York Times
Jedna od životinja iz kontaminiranog stada Michigan.Zasluge...Emily Elconin za The New York Times
Godine 2022. Maine je zabranio korištenje kanalizacijskog mulja na poljoprivrednim poljima. Bila je to prva država koja je to učinila i jedina je država koja sustavno testira farme na kemikalije. Istražitelji su pronašli kontaminaciju na najmanje 68 od više od 100 do sada provjerenih farmi, a na nekih 1 000 mjesta tek treba ispitati.
"Istraga PFAS-a je kao otvaranje Pandorine kutije", rekla je Nancy McBrady, zamjenica povjerenika Ministarstva poljoprivrede Mainea.
U Teksasu je nekoliko rančera okrivilo kemikalije za uginuće stoke, konja i soma na njihovim imanjima nakon što je otpadni mulj korišten kao gnojivo na susjednom poljoprivrednom zemljištu. Razine jedne PFAS kemikalije u površinskim vodama premašile su 1300 dijelova na bilijun, kažu u tužbi podnesenoj ove godine protiv Synagroa, tvrtke koja je isporučila gnojivo. Iako nije izravno usporediv, EPA-in standard za pitku vodu za dvije PFAS kemikalije je 4 dijela na trilijun.
"Tako smo očajnički željeli shvatiti što se događa, što nam oduzima naše krave", rekao je Tony Coleman, koji uzgaja stoku na 315-jutarskom ranču sa svojom suprugom Karen i njezinom majkom Patsy Schultz u Okrug Johnson, Teksas.
"Kad smo dobili testove, sve je počelo imati smisla", rekao je g. Coleman.
Synagro, koji je u vlasništvu Goldman Sachs Asset Managementa, rekao je da "energično osporava" optužbe. Rekao je da je njegova preliminarna studija o razinama PFAS-a gdje je primijenjen mulj pokazala brojke "drastično niže" od onoga što su tvrdili tužitelji, manje od 4 dijela na bilijun u površinskoj vodi, na primjer.
"Synagro ne proizvodi PFAS niti ih koristi u našim procesima", rekao je Kip Cleverley, glavni direktor za održivost tvrtke. "Drugim riječima, mi smo pasivni primatelj, kao i naši partneri u komunalnom poduzeću."
"Sve je počelo imati smisla", rekao je Tony Coleman, viđen ovdje sa svojom suprugom Karen. Credit...Jordan Vonderhaar za The New York Times
U središtu krize je Agencija za zaštitu okoliša koja je desetljećima poticala korištenje otpadnih voda kao gnojiva. Agencija regulira patogene i teške metale u gnojivu za otpadne vode, ali ne i PFAS, iako se gomilaju dokazi o njihovim zdravstvenim rizicima i njihovoj prisutnosti u kanalizaciji.
EPA trenutno proučava rizike koje predstavlja PFAS u muljnom gnojivu (koje industrija naziva biokrutina) kako bi utvrdila jesu li potrebna nova pravila.
Agencija nastavlja promicati njegovu upotrebu na obradivim površinama, iako je drugdje počela poduzimati mjere. U travnju je naredio komunalnim službama da smanje razine PFAS-a u pitkoj vodi gotovo na nulu i označio dvije vrste kemikalije kao opasne tvari koje onečišćivači moraju očistiti. Agencija sada kaže da ne postoji sigurna razina PFAS-a za ljude.
Vlada je radila "na boljem razumijevanju opsega farmi koje su možda primijenile kontaminirane biokrutine i razvila ciljane intervencije za podršku poljoprivrednicima i zaštitu opskrbe hranom", stoji u priopćenju EPA-e.
Istraživanje je pokazalo da PFAS može ući u ljudski prehrambeni lanac iz kontaminiranih usjeva i stoke.
Teksaško polje oplođeno biosolidima iz Synagro.Credit...Jordan Vonderhaar za The New York Times
Pojilište na farmi Coleman. Zasluge... Jordan Vonderhaar za The New York Times
Teško je znati koliko se mulja od gnojiva koristi u cijeloj zemlji, a podaci EPA-e su nepotpuni. Industrija gnojiva kaže da je više od 2 milijuna suhih tona iskorišteno na 4,6 milijuna hektara poljoprivrednog zemljišta u 2018. I procjenjuje da su poljoprivrednici dobili dozvole za korištenje kanalizacijskog mulja na gotovo 70 milijuna hektara, ili oko petine cjelokupnog američkog poljoprivrednog zemljišta.
Kanalizacijski mulj se također primjenjuje na uređenje okoliša, golf igrališta i šumskog zemljišta. I korišten je za punjenje starih rudnika.
"Jasno je da postoji potreba za testiranjem svakog mjesta gdje su primijenjene biokrutine", rekao je Christopher Higgins, profesor građevinarstva i inženjerstva okoliša na Školi rudarstva u Coloradu. "Svako industrijsko postrojenje koje ispušta otpad u komunalne otpadne vode vjerojatno bi trebalo testirati."
Znanstvenici ističu da mulj gnojiva ima prednosti. Sadrži biljne hranjive tvari poput dušika, fosfora i kalija. Pomaže smanjiti upotrebu gnojiva proizvedenih od fosilnih goriva. Smanjuje milijune tona mulja koji bi inače bio spaljen, oslobađajući onečišćenje, ili bi otišao na odlagališta, stvarajući stakleničke plinove dok se razgrađuje.
"Ipak, sva kemija koju društvo proizvodi i kojoj je izloženo nalazi se u toj kanalizaciji", rekao je Rolf Halden, profesor ekološke biotehnologije na Sveučilištu Arizona State, među prvim istraživačima koji su proučavali PFAS u kanalizacijskom mulju.
Miris smrti
Mrtvorođeno tele pronađeno zaraženo PFAS-om. Kredit... Jordan Vonderhaar za The New York Times
Dana Ames, istražiteljica zločina protiv okoliša u Constableovom uredu u okrugu Johnson, brusila se radeći na slučajevima nestalih osoba i jezivim ubojstvima. Ali njezin prvi susret s muljevitim gnojivom ipak je bio grub šok.
Farmer je nanio mulj na svoja polja, a dva susjedna stočara su se žalila na miris. Odvezla se istražiti.
"Spustila sam prozor i doslovno sam skoro kao projektil povratila u svom vozilu", rekla je. "Navikao sam na miris smrti. Ovo je bilo gore od smrti."
Taj je poziv doveo do izvanredne istrage, koju je nadgledala gospođa Ames, o kontaminaciji mulja PFAS-om koji se širi u njezinom okrugu. Uzela je uzorak gnojiva i otkrila da sadrži 27 različitih tipova PFAS-a, od kojih se najmanje 13 podudara s PFAS-om u uzorcima tla i vode s ta dva posjeda.
A kad se tele rodilo mrtvo na ranču Colemanovih, odnijela je lešinu u laboratorij teksaškog sveučilišta A&M. Testiranje je pokazalo da je njegova jetra puna PFAS-a: 610,000 dijelova na bilijun.
Miris "gori od smrti", rekla je gospođa Ames. Zasluge... Jordan Vonderhaar za The New York Times
James Farmer tužio je Synagro zbog PFAS-a u gnojivima. Zasluge... Jordan Vonderhaar za The New York Times
U veljači su gospođa Ames i drugi lokalni dužnosnici sazvali hitan sastanak o svojim nalazima. "Ovo nije izolirano samo u ovom okrugu ili čak u više okruga. Ovo se događa posvuda", rekao je županijski povjerenik Larry Woolley. "A količina govedine i mlijeka koja je otišla u prehrambeni lanac, tko zna kolike su njihove razine PFAS-a."
Ove godine Colemanovi i njihovi susjedi James Farmer i Robin Alessi tužili su proizvođača biosolida Synagro i također EPA-u, rekavši da agencija nije regulirala kemikalije u gnojivima.
Prestali su slati svoju stoku na tržište, rekavši da ne žele ugroziti javno zdravlje. Njihovi su dani sada ispunjeni dugim satima brige za stado za koje ne očekuju da će ga ikada poslati.
Kako bi pokrili troškove, rade dodatne poslove i zaronili su u svoju ušteđevinu. Boje se da su zauvijek izgubili sredstva za život.
"Mnogi ljudi još uvijek se boje govoriti o tome", rekao je g. Coleman. "Ali za nas je sve u tome da budemo iskreni. Ne želim povrijediti nikoga drugog, iako osjećamo da su nas ljudi povrijedili."
Planine mulja
Postrojenje za preradu Synagro u Fort Worthu. Kredit... Jordan Vonderhaar za The New York Times
Kad je EPA prije nekoliko desetljeća počela promicati mulj kao gnojivo bogato hranjivim tvarima, to se činilo kao dobra ideja.
Zakon o čistoj vodi iz 1972. zahtijevao je od industrijskih postrojenja da počnu slati svoju otpadnu vodu u postrojenja za pročišćavanje umjesto da je ispuštaju u rijeke i potoke, što je bila pobjeda za okoliš, ali je također proizvela goleme nove količine mulja koji je morao nekamo otići.
To je također značilo da zagađivači poput PFAS-a mogu završiti u kanalizaciji i na kraju u gnojivu.
Mulj koji je navodno kontaminirao farmu Colemanovih došao je iz vodnog okruga grada Fort Wortha, koji pročišćava otpadne vode više od 1,2 milijuna ljudi, pokazuju gradski podaci. Njegovo postrojenje također prihvaća otpadne vode iz industrija uključujući zrakoplovnu, obrambenu, naftu i plin te proizvodnju automobila. Synagro uzima mulj i obrađuje ga (iako ne za PFAS, jer to nije propisano zakonom), a zatim ga distribuira kao gnojivo.
Pročišćavanje otpadnih voda uključuje mnoge faze, uključujući korištenje bakterija koje uklanjaju zagađivače. Biljka provjerava teške metale i patogene koji mogu biti štetni za zdravlje. Ipak, konvencionalna postrojenja za otpadne vode poput ovih nisu dizajnirana za praćenje ili uklanjanje PFAS-a.
Steven Nutter, voditelj ekološkog programa u Fort Worthu Village Creek Water Reclamation Facility, rekao je da je postrojenje slijedilo sve savezne i državne standarde. "Lopta je u dvorištu EPA-e", rekao je.
Postrojenje za pročišćavanje otpadnih voda Village Creek u Fort Worthu. Zasluge... Jordan Vonderhaar za The New York Times
Kanalizacija na putu da postane gnojivo za mulj u Teksasu. Zasluge... Jordan Vonderhaar za The New York Times
EPA-ini istraživači otkrili su povišene razine u kanalizacijskom mulju. A u najnovijem istraživanju agencije o biokrutinama, PFAS su bili gotovo univerzalni. Izvješće inspektora EPA-e iz 2018. optužilo je agenciju da nije pravilno regulirala biokrutine, rekavši da je "tijekom vremena smanjila osoblje i resurse u programu biokrutina".
Synagro u svom najnovijem izvješću o održivosti priznaje da su PFAS problem. "Jedan od izazova naše industrije", kaže se, "je potencijal neželjenih tvari u biokrutinama, poput per- i polifluoroalkilnih tvari," ili PFAS.
Ipak, zabrana gnojiva s muljem nije put naprijed, kažu skupine industrije biokrutina. Zabrana u Maineu samo je uzrokovala da država kamionima odvozi više otpadnih voda izvan države, jer ih lokalna odlagališta ne mogu primiti, rekla je Janine Burke-Wells, izvršna direktorica Udruge za biokrutine i ostatke sjeveroistoka, koja zastupa proizvođače.
Rekla je da bi se regulatori trebali usredotočiti na suzbijanje ulaska PFAS-a u otpadne vode zabranom upotrebe u potrošačkim proizvodima ili zahtijevanjem od industrija da očiste svoje otpadne vode prije slanja u postrojenja za pročišćavanje. "Nema dovoljno novca na svijetu da ga na kraju izvadimo", rekla je.
Shvatiti kako se nositi s ovom krizom izazov je s kojim se sada suočavaju mnoge države. Maine, uz zabranu mulja od gnojiva i testiranje poljoprivrednog zemljišta, također nudi financijsku pomoć pogođenim poljoprivrednicima i pomaže im da pređu s uzgoja hrane. Korištenje zemlje za uzgoj drugih usjeva, poput cvijeća, ili za postavljanje solarnih panela neke su od opcija koje se promoviraju.
Michigan je zauzeo drugačiji pristup.
Jason Grostic, koji je izgubio obiteljski posao sa stokom. Zasluge... Emily Elconin za The New York Times
Hawkeye, pas gospodina Grostića, s kravama iz zaraženog stada. G. Grostić ne može prodati životinje i ne želi ih likvidirati. Zasluge... Emily Elconin za The New York Times
Ondje su regulatori testirali samo 15-ak farmi koje su primile mulj gnojiva za koji se zna da je kontaminiran. Umjesto toga, Michigan se usredotočio na suradnju s tvrtkama na smanjenju razine PFAS-a u njihovim otpadnim vodama i zabranio je korištenje mulja s visokim razinama kemikalije.
Država priznaje rizik većeg testiranja za egzistenciju svojih poljoprivrednika. "Vrlo smo, vrlo svjesni posljedica provođenja testiranja i potencijalnog narušavanja ekonomskog uspjeha farme", rekla je Abigail Hendershott, koja vodi michiganski PFAS Action Response Team. "Želimo biti sigurni da imamo stvarno dobre podatke prije nego što izađemo i počnemo ometati stvari."
Slaba je to utjeha za Jasona Grostica, treću generaciju uzgajivača goveda u Brightonu, Michigan, za čije je imanje 2020. godine otkriveno da je kontaminirano muljevitim gnojivom. Država je izdala zdravstveni savjet za njegovu govedinu, osudivši njegov ranč preko noći.
"Ovo nije samo na mojoj zemlji", rekao je g. Grostić. "Ljudi su nasmrt prestrašeni da će izgubiti svoju farmu, baš kao što sam i ja."
