Uragan Milton prijeti odlagalištima fosfatnog otpada na Floridi

Uragan Milton, koji pogađa zapadnu obalu Floride žestinom kategorije 3, izaziva uzbunu zbog mogućeg širenja toksičnog otpada iz velike državne industrije fosfatnih gnojiva. Dok oluja oslobađa snažne vjetrove i obilne oborine, više od milijardu tona fosfogipsa - blago radioaktivnog nusprodukta iz prerade fosfatne rude - pod prijetnjom je da bude isprano iz skladišnih "gomila" u okolne ekosustave.

Ove gomile, masivne i nalik jezercima, čuvaju otpad u blizini velikih rudnika fosfata i tvornica gnojiva, prvenstveno u središnjoj Floridi, izravno na Miltonovom projektiranom putu. "Ova mjesta su u biti tempirane bombe, s obzirom na njihovu blizinu glavnih vodenih putova i povećani rizik od štete od oluje", upozorio je Ragan Whitlock, odvjetnik u Centru za biološku raznolikost.

Fosfogips sadrži radij, koji se raspada u plin radon, i potencijalno otrovne teške metale, što izaziva značajnu zabrinutost za zdravlje i okoliš. Nemogućnost trajnog zbrinjavanja tog otpada znači da se on nastavlja gomilati, čineći ga sve osjetljivijim na uragane poput Miltona.

Prisjećajući se prošlih incidenata, uragan Frances 2004. ispustio je 65 milijuna galona kisele otpadne vode iz ovih gomila u obližnje vode, što je rezultiralo golemim smrtnim slučajevima u vodi. Sada, uragan Milton, sa svojim vjetrovima od 120 mph i velikim olujnim valovima, prijeti ponavljanjem takvih ekoloških katastrofa.

Jedno mjesto koje izaziva zabrinutost je rezervoar otpadne vode Piney Point, poznat po strukturalnim slabostima i prošlim curenjima, uključujući značajno kršenje u ožujku 2021. koje je dovelo do masovnog pomora ribe u zaljevu Tampa. Tekući problemi upravljanja gradilištem, pogoršani bankrotom bivšeg vlasnika, predstavljaju dodatne rizike tijekom teških vremenskih nepogoda.

Tvrtka Mosaic, veliki proizvođač fosfata, ima više ranjivih lokacija, uključujući dvije u svom pogonu Riverview u zaljevu Tampa i druga u unutrašnjosti. Incident iz 2016. u Mosaic's New Wales Gypstack vidio je vrtaču koja ispušta milijune galona onečišćenog mulja u primarni izvor pitke vode na Floridi. Unatoč uvjeravanjima Mosaica da nema utjecaja izvan lokacije i opsežnim pripremama za oluju, ostaje zabrinutost oko strukturalnog integriteta ovih mjesta u uvjetima uragana.

Kako oluja napreduje, i Florida i savezne agencije mobiliziraju se kako bi ublažile njezin potencijalni utjecaj na ta opasna mjesta i širi okoliš. Državni Odjel za zaštitu okoliša osigurava kritične objekte i prirodne rezervate, dok se EPA usredotočuje na zaštitu lokacija Superfunda kao što je Stauffer Chemical Co. na rijeci Anclote, bivše lokacije za proizvodnju pesticida koja je podvrgnuta opsežnom čišćenju.

Budući da Florida igra ključnu ulogu u američkoj opskrbi fosforom, bitnim za poljoprivredu i streljivo, posljedice Miltonovog prolaska mogle bi se proširiti izvan ekološke štete, utječući na industrijske i nacionalne sigurnosne interese.