Dok predsjednik Donald Trump zahtijeva federalnu istragu protiv pakirača mesa zbog napuhavanja cijena govedine, još jedna bitka oko ulaznih troškova na farmi već se zahuktava. Gnojivo, dugo jedan od najpromjenjivijih i najmanje transparentnih troškova u poljoprivredi, sada ponovno privlači pažnju Capitol Hilla.
Sen. Chuck Grassley, R-Iowa, ponovno je uveo Zakon o istraživanju gnojiva, dvostranačku mjeru koja zahtijeva od USDA-e da prouči cijene i konkurenciju na tržištu gnojiva. Američka ministrica poljoprivrede Brooke Rollins kaže da će napori ići ruku pod ruku s istragom Ministarstva pravosuđa o tržišnoj koncentraciji, obećavajući da će se ispitati imaju li farmeri doista pravedan izbor pri kupnji inputa koji hrane naciju.
"Presslod" na Capitol Hillu
Prije dva tjedna na Capitol Hillu zastupnici su pokrenuli pitanje na koje poljoprivrednici dugo traže odgovore: zašto cijene gnojiva, sjemena i inputa rastu dok se konkurencija smanjuje.
Saslušanje Senatskog odbora za pravosuđe pod nazivom "Lonac pod pritiskom: Problemi tržišnog natjecanja u industriji sjemena i gnojiva" izazvalo je vatrena svjedočanstva iz cijele poljoprivrede. Zakonodavci s obje strane prolaza kažu da čuju rastuću frustraciju iz ruralne Amerike.
Grassley kaže odboru da su poljoprivrednici ograničeni konsolidacijom na svim razinama lanca opskrbe poljoprivrednim proizvodima.
"Tijekom posljednjih 20 godina, nekoliko je velikih tvrtki kupilo mnoga manja poduzeća za proizvodnju sjemena i kemikalija", kaže on. "Te iste tvrtke sada prodaju ne samo sjeme, već i pesticide i alate za digitalnu poljoprivredu koji govore poljoprivrednicima što i kada saditi. Budući da su svi ti proizvodi i podatkovni sustavi povezani zajedno, poljoprivrednicima je teško prijeći na drugu marku."
Sen. Cory Booker, D–NJ, daje jedno od najoštrijih upozorenja dana.
"Ono što se događa u Americi je strašno", kaže on. "Kongres ne smije samo govoriti o problemima; mi ih moramo riješiti. Inače će se američka poljoprivreda kakvu poznajemo zauvijek promijeniti."
Poljoprivrednici zauzimaju stav
Cilj saslušanja bio je razumjeti što pokreće rekordno-visoke cijene inputa i što, ako išta, Kongres može učiniti da vrati pravednost i konkurenciju.
Od šest svjedoka koji su pozvani tog dana, dvojica su bili farmeri koji su iskreno govorili o onome što proživljavaju na terenu.
Noah Coppess, peta-generacija poljoprivrednika iz okruga Cedar, Iowa, kaže senatorima da je volatilnost cijena gnojiva pretvorila planiranje usjeva u kockanje.
"Ako tržište postane previše suženo, u konačnici je poljoprivrednik taj koji gubi", kaže Coppess. "Cijene gnojiva postale su vrlo nestabilne, s divljim oscilacijama od 25% do 50% iz godine u godinu. Od nas se traži da unaprijed platimo gnojivo tri do šest mjeseci prije nego što se nanese na tlo i do 14 mjeseci prije žetve. Mnogi ugovori imaju uzak rok za primjenu. Ako ga propustimo, ugovor istječe i ulazna cijena se ponovno naplaćuje više ili nam se naplaćuju mjesečne naknade samo da produžimo to."
Kaže da to tjera poljoprivrednike na smanjenje na načine koji ugrožavaju dugoročno-zdravlje tla.
"Fosfatno gnojivo postalo je-gnojivo s minimalnom upotrebom na našoj farmi zbog cijene", dodaje Coppess. "Jednostavno si ne možemo priuštiti da ga primjenjujemo kao prije."
Farmer iz Kentuckyja Caleb Ragland kaže odboru da isti pritisci pritiskaju njegovu operaciju.
"Poljoprivrednici plaćaju više nego ikada za uzgoj svojih usjeva", kaže on. "U samo pet godina, cijene sjemena porasle su za 18%, gnojiva za 37%, pesticida za 25%, strojeva za 23% i trošak kamata za 37%. Sjeme je ključni trošak za poljoprivrednike. Napredak u tehnologiji sjemena i pesticida donio je stvarne agronomske prednosti -, ali uz dodatne troškove. Ti troškovi izjedaju ono malo marže što nam je ostalo."
Odgovor industrije: "Savršena oluja"
Ali rasprava se nije odnosila samo na poljoprivrednike. Corey Rosenbusch, predsjednik i izvršni direktor The Fertilizer Institute (TFI), pojavio se pred odborom kako bi zastupao stajalište industrije. Razgovarajući kasnije s voditeljem "AgriTalk" Chipom Floryjem, Rosenbusch kaže da su pritisci s kojima se farmeri suočavaju stvarni, ali da su uglavnom rezultat globalne dinamike, a ne domaćih odluka.
"Ovo je izazovno vrijeme za uzgajivače", kaže Rosenbusch. "U nekim je slučajevima američkom poljoprivredniku trenutno još teže nego prije nekoliko godina kada su tržišta eksplodirala jer su barem tada cijene robe bile visoke. Trenutno je to savršena oluja. Cijene roba su niske, a ulazni troškovi stalno rastu i rastu. Naša poruka je jednostavna: poljoprivrednici nam trebaju da budu uspješni jer ako nisu, mi ne postojimo. Ali čimbenici koji pokreću ovo tržište su iskreno izvan naše kontrole i, iskreno, izvan kontrole ove zemlje, geopolitika zauzima naslovnice kada je riječ o ponudi i potražnji."
Kaže da ruski rat u Ukrajini, kineska ograničenja izvoza gnojiva i globalna energetska volatilnost prožimaju tržišta gnojiva - silama koje daleko nadilaze sposobnost industrije.
"To su globalni pritisci ponude i potražnje", kaže Rosenbusch. "Kada geopolitika dominira, cijene reagiraju u cijelom svijetu."
Poljoprivrednici odbijaju: "Premalo dobavljača"
Poljoprivrednici koji slušaju raspravu kažu da ta globalna objašnjenja ne govore cijelu priču.
Mark Mueller, farmer iz okruga Bremer, Iowa, trebao je svjedočiti u ime uzgajivača kukuruza iz Iowe, ali kaže da je odbijen, za što vjeruje da je to zbog čvrstog stava Iowa Corna o nedostatku konkurencije na tržištu gnojiva.
Ipak je osobno prisustvovao saslušanju i kaže da ga je jedna izjava iz industrije gnojiva oduševila.
"Suština je da nemamo mnogo mjesta odakle možemo dobiti svoje podatke", kaže Mueller. "Možda imam pola tuceta trgovaca na malo u mojoj županiji, ali kad odete malo dalje, svi dobivaju fosfor od jedne tvrtke, potašu od dvije tvrtke, a dušik od možda tri, a isti je problem u industriji sjemena."
Mueller kaže da mu se jedan komentar vodstva industrije zapeo.
"Najneiskrenija izjava koju sam čuo došla je od glavnog direktora Instituta za gnojiva", kaže on. "Rekao je da postoji 20 jedinstvenih tvrtki koje opskrbljuju industriju gnojivima. To je kao da General Motors kaže da se sastoji od četiri ili pet jedinstvenih kompanija - Buick, Chevrolet, GMC i Cadillac. Sve je to jedna tvrtka."
"To nije monopol - To je oligopol"
Josh Linville, potpredsjednik odjela za gnojiva u StoneX Groupu, slaže se da tržište gnojiva u SAD-u nije monopol, ali kaže da funkcionira poput monopola.
"Evo zašto ne mogu biti političar", šali se Linville. "Ne, nema dovoljno konkurencije. To nije monopol, ali je definitivno oligopol. Kada pogledate dušik, tri igrača kontroliraju veliku većinu proizvodnje. Za fosfate, postoji jedan glavni proizvođač. Za potašu, jako smo ovisni o uvozu. Gotovo sve dolazi iz Kanade. Dakle, da, imamo određenu konkurenciju -, ali ne dovoljno."
Linville kaže da manje igrača znači čvršće opskrbne lance, a to pojačava svaki globalni šok, od ratova do carina.
"Mnogo toga što se događa je globalna ponuda i potražnja", kaže on. "Ali nedostatak konkurencije ne pomaže. Carine, kompenzacijske carine, pa čak i strah od novih sankcija Rusiji napuhavaju cijene koje globalna trgovina već gura više."
Zabrinutost zbog potencijalnih vladinih plaćanja trgovinske pomoći dodatno napuhuje cijene gnojiva
Ove godine postoji još jedan zamjenski znak: mogućnost da Bijela kuća oslobodi plaćanje potpore carinama. Zamjenik tajnika USDA-e Stephen Vaden potvrdio je na AgriTalku da se agencija priprema dati 12 milijardi dolara trgovinske pomoći nakon što se vlada ponovno otvori.
Linville kaže da potencijal za novu državnu pomoć ima neke neželjene posljedice za tržište gnojiva.
"Nažalost, ne", odgovara Linville na pitanje hoće li se cijene gnojiva smanjiti ako se pomoć ne isplaćuje. "Ako isplate stignu, bojim se da će to povećati cijene gnojiva. To ne mijenja ponudu i potražnju za većinu ovih proizvoda, ali mijenja vrijeme, a vrijeme je sve."
Linville kaže da je tržište gnojiva bitno koliko poljoprivrednici kupuju koliko i koliko kupuju. Ubrizgavanje svježeg novca na tržište odjednom moglo bi uzrokovati porast potražnje koji dobavljači ne mogu glatko apsorbirati.
"Ako postoji veliki masni ček koji ide u džepove poljoprivrednika i koji se potroši na gnojivo, a vi svu tu potražnju povučete u jedno razdoblje, gnojivo će kao rezultat vidjeti cijene", dodaje on. "Vidjeli smo to prošli put kad su čekovi izašli."
Malo nade za smanjenje cijena
Na pitanje bi li cijene gnojiva mogle pasti prije proljeća, Linville to ne zašećeri.
"Znate me - Nikada neću imati posla s jamstvima", kaže. "Neću reći da cijene ne mogu pasti od sada do proljeća, ali čim to učinim, tržište će me opet poniziti. Imamo neka poboljšanja: Kina izvozi malo više, Rusija izvozi više, ima više mira na Bliskom istoku, ali još uvijek imamo problema s proizvodnjom u Europi, a Kina opet usporava izvoz. Izvoz fosfata je prepolovljen ove godine, a svijet nema nikoga spremnog popuniti tu prazninu. Mogle bi i cijene pasti? Da, ali ne zadržavam dah."
Gomilanje zaliha nije rješenje
Na pitanje na "AgriTalku" može li zaustavljanje izvoza i skladištenje domaćih proizvoda pomoći u smanjenju cijena, Rosenbusch kaže da SAD nemaju tu mogućnost.
"Čak i da smo htjeli izbaciti stranicu iz kineske knjige i zaustaviti izvoz, ne bismo mogli", kaže on. "Još uvijek moramo uvoziti 40% naših fosfata. Nemamo infrastrukturu za skladištenje gnojiva u ovoj zemlji. Jednostavno ne postoji."
Kritični korak naprijed
U onome što se pozdravlja kao mala, ali značajna pobjeda za američku poljoprivrednu ekonomiju, Trumpova administracija nedavno je dodala fosfat i potašu na popis od 10 minerala koji se smatraju ključnima za nacionalnu sigurnost. Određivanje bi moglo ubrzati dobivanje dozvola za rudarenje i potaknuti nova domaća ulaganja - nešto što i industrija i zakonodavci kažu da je prijeko potrebno.
No za poljoprivrednike koji su svjedočili pred Senatskim odborom za pravosuđe poruka je bila jasna: ne mogu godinama čekati na reformu tržišta.
"Gnojivo je najveća bolna točka na današnjim farmama", kaže Coppess. "Potrebne su nam promjene, i to uskoro."
